沒有人預料到美國的天然氣供應過剩，引發電廠和爐用燃料價格的暴跌，促使分析師大幅下調對該行業的自由現金流預期。 包括行業老大EQT在內的六家主要生產天然氣的頁岩鑽探公司來說，這意味著原本可用於派息和股票回購的約80億美元資金現在沒有了。 在短短四個月里，這幾家企業在2023年的整體現金流前景縮水了75%。

大逆轉凸顯了美國天然氣價格的劇降，就在去年8月，國內的天然氣價格還處於14年來的高位，每百萬英熱單位的價格超過10美元。今年4月，天然氣價格在2.17美元的關口附近徘徊，由於價格太低，一些勘探公司取消了勘探專案，撤走鑽探設備。

在此之前，美國一個重要的天然氣出口設施因火災而關閉，加上異常的暖冬也大幅降低了供暖需求，由此導致了天然氣的供過於求。4月底，當美國的鑽探公司開始公佈一季度業績時，投資者才首次瞭解到天然氣價格的慘烈。

據Tortoise Capital説明管理約80億美元能源相關資產的圖梅爾（Rob Thummel）稱，紐約商品期貨交易所（New York Mercantile Exchange） 到今年底交割的天然氣期貨均價約為2.80美元，低於大多數生產商產生「合理」自由現金流所需的3美元以上水準。 「這將令其中一些公司無力兌現已經宣佈的回購股票和分紅計劃。」 圖梅爾說。 他還指出，一些公司可能會限制資本支出，以保護投資者的收益。

低迷的天然氣價格正促使鑽探公司減少產量增長，保住現金儲備。 Comstock Resources Inc. 和Southwestern Energy Co. 已經表示，它們在路易士安那州海恩斯維爾頁岩區的工作正在放緩。

「受影響最大的是鑽機數量，」畢馬威會計師事務所（KPMG）美國能源、自然資源和化學品團隊負責人安吉·吉爾迪 （Angie Gildea）說。 她表示，管理團隊「將降低產量增長，而不是減少對股東的分紅。」

形勢如此嚴峻，以至於花旗集團（Citigroup Inc.） 的分析師預計一些公司將關閉鑽井。 這種情況通常僅見於自然災害。 以保羅·戴蒙德（Paul Diamond）為首的花旗集團分析師在給客戶的一份報告中寫道：「我們預計，海恩斯維爾的天然氣鑽機和水力壓裂車隊將進一步減少，而到今年夏天，整個盆地可能都需要節流和關閉。」他指的是一些水力壓裂作業可能放緩或停止。

可以肯定的是，預計大多數美國天然氣生產商年內將產生自由現金流。 更重要的是，隨著出口需求的增強，預計2024年天然氣將出現反彈，從而提振價格。 「我認為天然氣價格不會長期低於3美元，」 圖梅爾說。 「而這就意味著這些公司未來會有大量的自由現金流。」

但至少在2023年的剩餘時間里，鑽探公司面臨的挑戰包括更嚴峻的借貸環境。 海博國際律師事務所（Haynes & Boone）最近進行的一項調查顯示，大多數業內人士預計，隨著油氣儲量價值縮水，未來幾個月銀行對能源勘探公司的信貸額度將減少。 企業將繼續與成本上漲和工作力短缺作鬥爭。 畢馬威的吉爾迪說：「當你招不到人手，當你的成本比以前高出20%到30%時，這會讓你更難應對價格低迷的情況。」