Neuralink尚未實現將設備植入人腦的首要目標。然而，沿襲馬斯克（Elon Musk）麾下企業的典型風格，該公司已大步向前邁進，將目標瞄準人體其他部位的植入物。

周三（11月30日）晚間，在加州佛利蒙的總部舉辦的活動上，馬斯克向外界披露了除腦機介面（BCI）以外，公司還在研發的兩款主要產品。植入BCI需要鑽入顱骨，最初將用於治療創傷性腦損傷。Neuralink也在開發可進入脊髓的植入物，有望恢復癱瘓者的活動能力。此外，該公司還在研究一款旨在改善或恢復人類視力的眼部植入物。

馬斯克在活動上說：「這聽起來可能有點不可思議，但我們相信，脊髓斷裂的人也有可能恢復全身功能。」談到Neuralink在人類視覺方面的工作，他說：「即使他們以前從未看到過世界，我們也相信他們能復明。」

與此同時，Neuralink一直在改進針對大腦的主要產品。該產品由一個微型設備和帶電極的電線構成，還配有一個機械人，負責切下一塊頭骨並植入設備。馬斯克表示，與美國食品和藥物管理局（FDA）正在進行的討論很順利，足以促使公司將目標設定為在未來六個月內開展首次人體試驗。

BCI的最初目標是讓身體衰弱的人——例如患有肌萎縮性脊髓側索硬化症（ALS）或中風後遺症——通過思想與外界交流。為演示這一技術，該公司讓一隻猴子在其面前的螢幕上「通過心靈感應打字」。Neuralink的設備能將神經元動作電位轉化為計算機可以讀取的數據，馬斯克希望該設備有一天能成為主流產品，實現人類與機器之間的資訊傳輸。他一直堅稱，只有在類似計算機的增強功能幫助下，人類才能跟上人工智能的進步速度。

馬斯克說：「你已經習慣了充當一個實質上的半機械人。但如果你與自己的手機互動，你會受到限制。」

像Neuralink以往的活動一樣，馬斯克及其團隊展示的一些成品此前已在學術環境下完成。 長期以來，該公司的批評者一直指責馬斯克過分誇大Neuralink的進展，並過度承諾相關技術在不久的將來所能實現的用途，如果真的有用途的話。

學術界研究和發展BCI技術已有幾十年。然而，馬斯克進入這個領域，引發了風險投資家對初創公司的一輪投資，有助於大幅提升該領域的發展速度。

在人體試驗方面，有幾間類似的初創公司走在了Neuralink前面。例如，Synchron已能夠將一個類似支架的小設備植入澳洲和美國患者的大腦。該產品已使無法行動或說話的患者能夠通過自己的思想與電腦進行無線通訊。Onward在恢復脊髓損傷患者的部分活動能力方面也取得了突破性進展。

相比於Synchron或業內大多數競爭對手，Neuralink設計的腦部手術具備的侵入性要大得多。 患者必須切除一塊頭骨，並容忍將電線植入腦組織。Neuralink多年來一直在靈長類動物身上進行試驗，只為證明這種手術的安全性，以及植入物可以在大腦內長時間保留而不會造成傷害。

動物權利組織一直在批評Neuralink過去進行的靈長類動物試驗，其中一些試驗曾依靠一間有合作關係的實驗室進行。幾年前，Neuralink將動物試驗項目納入公司內部，並努力使其成為同行學習的榜樣。過去兩年，筆者曾多次探訪這些靈長類動物。它們似乎得到了很好的照料，並沒有體現出任何來自植入物的不良影響。

Neuralink相對於競爭對手的優勢在於其處理能力。馬斯克堅信，更具侵入性的手術加上更強大的計算能力，將幫助Neuralink的硬體取得更好的效果，能比競爭對手的產品恢復更多人體功能。

對於將BCI設備植入人體，這位億萬富翁制定了雄心勃勃的時間表，但該公司已錯過其中一些日程。在過去幾個月的團隊會議上，馬斯克秉持一貫風格，直言不諱地敦促工程師們更快、更努力地工作。他在最近的一次產品評審會議上對團隊說：「我們都會死在有用的東西出現之前。我們需要加快進度。我們需要將有用的產品推向市場。」在同一次會議上，馬斯克表示，擔心人工智能的進步會快於Neuralink正在進行的工作，從而使該公司的努力變得毫無價值。

對於BCI植入手術，Neuralink關心的主要問題是確保機械人能夠快速完成手術，同時把對身體造成的傷害降到最低。馬斯克預言，總有一天大腦植入會成為一種快速的門診手術。

有關治療癱瘓和改善視力的研發工作最近才起步，馬斯克一直在向團隊施壓，要求他們以破紀錄的速度開發最先進的技術。

Neuralink的動物護理部門主管索雷爾斯（Autumn Sorrells）一直在努力確保在靈長類動物和豬身上的試驗能以安全的方式進行，並不斷採用新技術來訓練動物。Neuralink在佛利蒙設立了一個靈長類動物圍場，裡面有玩具和電視，以便在工作人員檢查植入物的功能時讓動物們感到開心。

最近幾個月，為了給植入物充電，這些動物不得不離開籠舍，並受到限制。不過，Neuralink最近設計了一種更舒適的裝置，讓靈長類動物能在籠舍裡一邊進食一邊戴著頭盔充電。該公司正在德州奧斯汀的一個園區建造一座更開闊的動物圍場。

儘管項目在很大程度上仍處於早期階段，但Neuralink研發工作的整體性使其成為唯一一間通用BCI公司。其他初創公司往往專注於某一方面，例如大腦、眼睛或脊髓。而Neuralink真的很想囊括所有方面。——Ashlee Vance；譯 邵璐寧