過去一個世紀，美國外交政策一直秉持的理念是：一個國家可以通過行善來實現自身福祉。幫助盟友與鄰國既能贏得道義聲譽，也能獲得實際好處。但如今，美國總統特朗普政府正以驚人的速度拋棄這一信念。未來數月乃至數年，美國政府的其他部門、其他國家和跨國公司如何應對這一轉變，將成為影響當代世界的關鍵抉擇。

美國利他主義外交政策的宣導者素以崇高理想和慷慨陳詞著稱。1947年，時任美國國務卿馬歇爾（George Marshall）在哈佛大學向學生發表演講稱：「諸位，世界局勢之嚴峻已無需贅述。」這場演講的歷史迴響延續至今。彼時，他正在籌劃「馬歇爾計劃」，旨在幫助二戰後的西歐各國重建。他表示，「美國理應竭盡所能，幫助全球經濟重煥生機；如果沒有健康的經濟，政治穩定與長久和平就無從談起。」 

備受歷史學家讚譽的「馬歇爾計劃」（Marshall Plan，按美元現價計算，價值約1700億美元）並非孤例。1930年代，時任美國總統羅斯福（Franklin D. Roosevelt）通過「租借法案」向英國提供武器對抗納粹德國，而且不求償還。他說，如果鄰居家失火，應該先用自家澆花水管幫忙滅火，而不應急著討價還價。邱吉爾（Winston Churchill）稱之為「有史以來最無私的善舉」。