一個核能新時代可能正悄然來臨。核裂變或許不像核聚變那樣令人興奮，也不像風能和太陽能項目那樣新潮。不過富創新的新反應堆設計勢必會讓傳統的核裂變技術捲土重來。世界將因為這場革命而變得更加美好——若政策制定者允許的話。

在對抗氣候變化的步伐加快之際，新能源的進步隨處可見。隨著技術的提升和資金的流動，變化不定的可再生能源——風能和太陽能——正變得越來越豐富，也越來越便宜。從2009年到2021年，無補貼的風能成本下降了72%，公用事業規模的太陽能成本下降了90%。能源儲存的成本也同樣越來越低。

但按目前的趨勢來看，這些能源並不夠用。因為有時沒太陽，有時沒風。這種間歇性特點或需配置異常大的存放區，或需用更可靠的電力來源來填補缺口。目前，更可靠的電力來源主要是煤炭和天然氣，這就是為什麼化石燃料仍佔全球一次能源供應的80%左右。

核能是顯而易見的替代方案。裂變反應堆可以生產出清潔、可靠、高效和充足的能源，晝夜不停，風雨無阻。雖然切爾諾貝爾和福島等罕見事故向我們發出了警報，但核能每單位能量的風險極低，最新的反應堆在設計上也更安全。同樣，更好的工具和流程讓放射性廢料造成的危險也迅速減少。

國際能源署（IEA）的資料顯示，要想實現全球減排目標，核能產量到2050年就需要擴大約一倍。可惜在一些關鍵領域，世界正在倒退。核能佔全球能源生產的份額從1996年的17.5%下降到了2020年的10.1%。2013年以來，美國已經關閉了大約12座反應堆，還有更多的反應堆即將停運。美國能源資訊署（Energy Information Administration）的資料顯示，到2050年，即使電力需求上升，核能佔美國發電量的份額也將從目前的19%降至11%。雖然可再生能源將彌補部分缺口，但預計未來幾十年化石燃料將佔據主導地位。

考慮到迫在眉睫的氣候變化風險——拜登稱之為「生存威脅」，這些趨勢值得警惕。就全球範圍而言，各國政府應延長現有核電站的使用壽命，與業界合作為新建核電站提供資金，加大廢物改善的處理力度，減輕公眾對潛在風險的擔憂。

更重要的是，政府要推動核創新。近年來，小型模組化反應堆（SMR）已經在逐漸靠近商業現實。若干公司正在測試數十種相互競爭的設計。這些反應堆有望提供更安全、更廉價、更靈活的能源供應，以補充風能和太陽能。它們可以通過標準化生產來利用規模經濟，同時還有可能為從家庭到工廠再到交通等生活中的一切事物提供動力。

然而，各種繁文縟節阻礙了這一進程。尤其值得一提的是，美國核能管理委員會（NRC）幾十年來一直在阻撓新反應堆的建設，阻撓原因主要是過時的安全標準。2019年，美國國會指示該委員會針對小型模組化反應堆創建新的許可制度，希望加快這種反應堆的開發和商業化。但NRC一直忙於擴充自己的規則手冊。未來，該委員會預算的任何增加都應以促進美國核生產為條件。如果它不能適應這一挑戰，國會就應該把它擱在一邊，授權一個新機構來監督技術先進的反應堆。

再寬泛一點說，立法者需要重新審視他們監管核能的整體思路（這些思路是在不同時代、不同需求下想出來的），應回歸首要原則。他們的首要目標應該從完全避免風險轉變為最大限度地利用核能，加速創新，利用新技術和舊技術減少碳排放。

面對氣候變化意味著承認嚴酷的現實。不利用核能，世界就無法實現脫碳，而如果不重新考慮改變相關規則，世界就無法擴大核能產量。時間所剩不多了。——彭博社；譯 簡遠