日本西南部的一個地區寄希望於一隻名叫熊本熊（Kumamon）的大眼睛黑色卡通熊來推動後疫情時期的旅遊業復甦。

自從2010年作為熊本縣的宣傳吉祥物首次亮相以來，這個可愛的形象就在全世界聲名大噪。現今，政府部門正在當地開發卡通熊主題的景點，堅信只要全球一些最嚴格的邊境管控措施放鬆，這些景點就會吸引大批海外遊客。

熊本縣知事辦公室Kumamon Group部門的負責人ShunyaWaki在接受採訪時說：「我們需要著眼於長期戰略。現在已有很多人知道這個卡通形象，我們想用熊本熊吸引他們來這裡親身探索。」

這隻肥嘟嘟、紅臉頰的小熊最初是為慶祝九州的新幹線開通而推出，至今已成為日本最成功的地區吉祥物。從服裝、手袋到文具、口罩的各種熊本熊主題商品在過去10年間帶來了超過1.1萬億日元（79億美元）的銷售額，而相關部門大多准許免費使用該卡通形象。

這種做法有助擴大熊本熊在全世界的知名度。熊本縣與阿里巴巴集團旗下的網上旅遊網站「飛豬（Fliggy）」展開合作，讓熊本熊主持直播節目，介紹當地景點。這隻小熊還被用於日本援助機構發起的一場衛生宣傳運動，教印度兒童正確洗手。

熊本熊甚至會為台積電將在日本建造的一間新晶片廠做宣傳，預計該廠將在2024年底投產。

與日本其他地區一樣，熊本縣的旅遊業也受到疫情的衝擊。過去兩年左右，防疫限制措施使這個以17世紀的城堡、溫泉和活火山阿蘇山而聞名的地方失去了大部分海外遊客。日本觀光廳的資料顯示，今年4月，逗留熊本縣的國際遊客數量比疫情爆發前的2019年同期減少97%。

為恢復旅遊業，日本一直在逐步放鬆防疫限制措施。政府上周宣布，對於已接種三劑疫苗的遊客，計劃取消出示陰性檢測結果的入境要求。從9月7日起，每日入境人數上限將從目前的2萬人提高到5萬人。儘管如此，日本仍是發達國家中重開邊境速度最慢的國家之一。

熊本縣希望這隻卡通熊能確保遊客數量迅速回升。2019年，該縣首府城市的入境旅遊消費達到826億日元，其中來自中國內地的遊客最多，達到67356人次，其次是台灣和香港，分別是63895和50622人次。該市的2020年報告稱，這是至少自2011年以來的最大規模入境遊消費。

彭博行業研究的分析師漢利（Angela Hanlee）說，雖然這個人氣很高的吉祥物可能促使遊客延長在該縣的逗留時間，從而有助刺激消費，但更便捷的交通路線對於把首次來日本的海外遊客從其他主要目的地吸引過來也至關重要。

她說：「很難指望第一次來日本的遊客會將東京、大阪和京都以外的地方規劃進行程。各地方吸引外國遊客的關鍵是提高航空連通性。」

儘管如此，熊本熊主題的景點已在該縣湧現，包括一個緊鄰國際郵輪碼頭的公園，裡面有數十座熊本熊雕像。熊本縣還將為其他項目的開發提供補貼。在首府城市，中央火車站、機場和其他地方將頻繁舉行各種活動，讓遊客有機會與這個吉祥物互動。

與這隻可愛小熊自拍合照並在社交媒體上分享照片的機會很可能吸引熊本熊的粉絲們蜂擁而至，23歲的中國長沙學生趙迪東（音譯）就是其中一人。

趙迪東說：「中國的社交媒體有這樣一種文化，人們去某個地方只是為了打卡並分享一些漂亮的照片。所以，如果這個小鎮到處都能看到熊本熊，對中國遊客來說可能很有吸引力。」——Kaori Kohyama；Yasutaka Tamura對本文亦有貢獻；譯 邵璐寧