社會一直擔心廣泛使用機械人最終會取代人力，導致人類喪失就業機會。但對來自美國喬治亞州的塑膠製造公司Thomson Plastics、負責品質審核工作的27歲員工格里爾（Shakerria Grier）來說，機械人的到來並無什麼可怕之處，有這樣的幫手反而讓她感到欣慰。2020年末， Thomson開始使用機械人，這些機械人的工作是從熱塑成型機裡取出如全地形車的圍板或除草機外殼等塑膠零件，並將它們放到輸送帶上運送到格里爾面前。過去這些事都依靠人手處理，那時格里爾要在九部機器之間不停走動以處理可能出現的瑕疵。「現在我的工作變得輕鬆，」她說，「沒有機械人的時候，我要走到每一部熱塑成型機確保零件沒有問題，每天要走很多很多的路。」

機械人正在不斷湧現，而且不單單是在那些生產汽車和飛機的大型工廠，在美國一些規模較小的工廠、倉庫、零售店、農場，甚至是建築地盤也是如此。新冠疫情帶來的勞工短缺、工資成本上升及產品需求激增將機械人訂單推上了高速增長的軌道。根據行業組織自動化促進協會（Association for Advancing Automation）的數據，2021年美國的機械人訂單按年飆升28%，達到接近4萬部的歷史最高水平，而且預計今年還會進一步增加。與此同時，視覺、機動性、機器學習和靈巧度方面的技術進步也大幅拓展了機械所能勝任的工作範圍。

如今，一種新興的機械人服務潮流正為規模更小的公司打開機遇之門。這種服務類似軟件服務商提供的付費訂閱模式，客戶只需按月或是按年付費，便可使用服務而毋須購買機器本身。正是這樣的商業模式讓Thomson投入了自動化的懷抱。該公司現在共有89部熱塑成型機，其中27部已配備了機械人，按照計劃，這個數字還會進一步增加。Thomson的行政總裁戴爾（Steve Dyer）說，這些機械人每部售價12.5萬美元，公司根本無力負擔，但是按每小時支付費用的話，成本比聘請一個員工還低，前提是能夠請到人。「全面投資所需的資金我們承受不起，」他說，「現在為每部熱塑成型機配備一個機械人的成本是每小時10到12美元，而聘用一名工人的成本是15到18美元，還未計算其他福利。」