南非一所大學的研究顯示，該國首都比勒陀利亞一家動物園的獅子和美洲獅透過無症狀的動物園工作人員染上嚴重新冠，令人擔心由此可能引起新的變種病毒。

2022年1月18日，比勒陀利亞大學在一份宣告中指出，2020年，對兩隻出現嚴重腹瀉、厭食症和鼻腔出現分泌物的美洲獅的糞便進行了研究顯示其感染了新冠，並在23天以後完全康復。一年後，在由Delta毒株驅動的南非第三輪疫情期間，三頭獅子也對新冠病毒檢測呈陽性，其中一頭患上了肺炎。

上述研究進一步證明，雖然主流理論是新冠病毒從動物傳染給人類，但反向傳播亦有可能。資料顯示，在上述獅子患病時，動物園員工當中新冠正在流行，病毒可能是透過動物園員工傳播給獅子的。研究人員表示，新冠有可能在動物身上發生變異，再重新感染人類。

研究人員在宣告中指出，建議在接觸圈養動物時採取佩戴口罩、感染防控等措施，同時設定屏障保持動物園遊客與動物之間的距離。

「這是為了保護瀕危物種，防止其患病死亡，」比勒陀利亞大學教授Marietjie Venter和Katja Koeppel表示。「這些舉措也是為了因應病毒透過其他動物宿主而衍生出新變種的風險。這些變種可能會重新傳染給人類。」撰文/Antony Sguazzin、Renee Bonorchis