位於美國亞利桑那州的鄉村小鎮阿霍（Ajo），在6月和7月裡的日均氣溫都超過了攝氏38度。盛夏的大部分時間裡，當地的圖書館就是在大約64公里範圍內唯一能提供免費空調的場所——而且只有周一到周五開放。
不過，在8月3日，阿霍舉行了當地第一個「COOLtainer」的盛大啓動儀式，這個經過改裝的海運貨櫃配備了太陽能板、電池、空調和座椅。亞利桑那州的COOLtainer計劃自從今年啓動以來，已經部署了15個這樣的貨櫃，另外還有3個在準備中。阿霍新建的避暑中心在周末和停電期間也會開放，令皮馬縣的避暑中心總數上升到39個，將有助於減緩避暑地點的緊缺
面對不斷升高的氣溫，從雅典到邁阿密再到東京，越來越多城市開始設立避暑中心，即在室內安裝空調的公共場所，並在極端高溫期間啓用。這種需求從未如此強烈，由於人類活動的氣候變化，今年成為有氣象記錄以來最熱的一年。然而，打造理想的避暑中心並不只是開空調那麼簡單。像亞利桑那州這樣的領導地區正認識到，成功取決於對社區網絡的利用，並且避暑場所要方便市民前往，因此選址也很重要。
「這是我們高溫應對計劃非常重要的一個部分，當然，今年我們作為城市的投入比以往任何時候都多，」鳳凰城高溫應對和緩解主任洪杜拉（David Hondula）說，「我們相信，而我們認為數據也支持這個觀點——避暑場所和食水可以挽救生命。」
從理論上說，1995年7月的芝加哥似乎是打造理想避暑中心的參考案例。在當時持續五天的熱浪中，當地氣溫高達攝氏41.1度，酷熱指數達到了驚人的攝氏51.6度，超過700人死亡。
儘管芝加哥開設了一些避暑中心，但是「很少有人使用它們，」紐約大學社會學教授、《熱浪》（Heat Wave）一書的作者克林伯格（Eric Klinenberg）談到1995年的事件時說，「最需要使用避暑中心的人群，例如老人家、獨居者、窮人等，也是最不可能知道它們的存在，而且在危險的炎熱天氣裡，這些人群往往難以前往避暑中心。」
幾十年後的今天，讓人們來避暑中心仍然是一個難題。2020年9月，洛杉磯經歷了一場致命的熱浪——當時正值全球疫情期間，只有不到300人使用了該市的六個避暑中心。8月，紐約市和華盛頓特區出現高溫緊急情況時，彭博綠金的記者走訪了兩座城市的十幾個避暑中心，發現有些中心全天都沒有訪客。而圖書館是例外，確實有幾個人是為了躲避高溫而留在圖書館的。
缺乏意識是其中一個阻礙。波士頓大學研究環境健康的博士生亞當斯（Quinn Adams）說，直到幾年前，許多人「還不知道甚麼是避暑中心，也不知道他們可以使用避暑中心。」
選址則是另一個難題。陶森大學（Towson University）的地理學副教授艾倫（Michael Allen）表示，由於多數避暑中心是利用現有的基礎設施，「許多避暑中心的位置並不具有策略上的意義。」去年，艾倫和他的同事繪製了美國東南部1433個避暑中心的地圖。他們發現，該地區只有36％的人口居住在距離避暑中心15分鐘車程的範圍內，大多數州覆蓋的弱勢群體不到10％。
隨著氣溫的升高，許多政府官員正在啓動或復議他們設立避暑中心的策略。在1995年遭遇熱浪之後，芝加哥將更多資源投入到當地的避暑中心。近年來，皮馬縣（Pima County）增設了避暑中心並擴大了使用範圍，包括推出了一個互動地圖，而這個地圖幫助該縣明確了阿霍對此類設施的需要。
日本正推動地方政府設立避暑中心，以減少熱射病（最嚴重的熱致疾病）事件。根據日本環境省的數據顯示，截至7月30日，已有至少740個地方政府設立了避暑中心，比起2023年的139個增加了許多。
而在印度，有14億人面臨日益危險的高溫天氣，部分地方政府已經發布了建立避暑中心的高溫行動計劃。但是，印度科學與環境中心城市實驗室的負責人索姆凡希（Avikal Somvanshi）說，「當地還沒有建立這樣的專用設施。」
今年早些時候，非牟利組織Mahila Housing Trust和印度自然資源保護協會（NRDC India）開始著手解決這個問題，在印度北部城市焦特布爾首次推出了一個由太陽能板供電的避暑站。該站使用風扇和噴霧器提供降溫服務，並配備了專門設計的屋頂，可以最大限度地促進空氣流動。印度自然資源保護協會健康和氣候適應能力負責人蒂瓦里（Abhiyant Tiwari）稱，這是「首個此類型設施」。
避暑中心沒有放之四海而皆準的模式。有些避暑中心可以移動，比如COOLtainers。許多避暑中心就會利用現有的設施，包括東京的老年中心、倫敦的圖書館和德里的清真寺。而有些避暑中心只在最炎熱的日子開放，有些則整個夏天都可以使用。另外有些避暑中心只提供風扇或空調，但有些還提供水、零食、毛巾、座椅或躺臥的地方。
亞利桑那州的馬里科帕縣（鳳凰城的所在地）可以說在避暑中心策略方面處於世界領先的地位。20年來，該地區一直在擴大其避暑中心網絡，洪杜拉說，現在的資金、人員配備和數據收集比「我十多年來參與過程裡」都要多。
這個縣提供三種類型的避暑設施：免費供水的補水站、供短時間休息的避暑中心以及供長時間停留，甚至過夜的「休息中心」。僅鳳凰城就有100多間私人和政府營運的避暑設施，其中包括延長開放時間的五個市屬避暑中心。洪杜拉表示，今年所有延長開放時間的避暑中心都配備了專門的工作人員和保安。截至8月7日，這些中心在延長開放時間期間已接待了兩萬多人次。
他說：「這是一項我們正在進行的重大投資，我知道這座城市過去從未為此做過這樣的投資。」
儘管如此，有關避暑中心減緩高溫對市民影響的成效研究還很少。拜登政府在最新的《國家高溫策略》中強調了這方面的研究空白，並將對避暑中心的研究列為優先事項。在2022年發表的一項研究中，亞當斯和其他學者發現，「要想真正從監測上減少高溫相關死亡人數，必須有非常大量人群到訪這些中心。」洪杜拉和他的同事使用同樣的研究方法表明，至少在馬里科帕縣，避暑中心能更有效地拯救露宿者生命。
「我永遠不會說避暑中心不應該存在——它們絕對應該存在，」卑詩省疾病控制中心（British Columbia Centre for Disease Control.）環境衛生服務科學主任亨德森（Sarah Henderson）說，「但避暑中心不能成為我們在極端高溫事件中唯一保護人們的手段。」
渥太華大學（University of Ottawa）的生理學教授肯尼（Glen Kenny）也是尋求掌握更多數據的人之一。肯尼研究了高溫對人體的影響，使用了模擬熱浪來確定在避暑中心待幾個小時，可以減少老年人暴露在極端高溫下的核心體溫和心臟負擔。但他也發現，在離開空調環境的兩小時內，老年人的體溫就會迅速升高到避暑前的水平，這會讓他們在自以為沒事的時候面臨過度疲勞的風險。
「從避暑中心出來的人會自然地傾向做甚麼？『我感覺不錯，』」肯尼說，「『我也許會去買食品雜貨、出門散步，也許會在家裡做些什麼，打掃一下，』我會做一些我其實不該做的事情。」——Zahra Hirji 、Shoko Oda、Matthew Griffin、Alexander Battle Abdelal；譯 孟潔冰