-創始人布蘭森的目標是建立「地球太空航線」

-維珍銀河正與貝索斯的藍色起源競爭

維珍銀河的VSS Unity太空飛機，2021年7月11日攝於新墨西哥州。（攝影：Patrick T. Fallon/AFP/Getty Images）

維珍銀河（Virgin Galactic）將於美國時間週四上午把首批私人遊客送入太空，這是該公司的第二次商業太空飛行，也是創辦人布蘭森（Richard Branson）尋求建立「地球太空航線」過程中期待已久的里程碑。

此次從新墨西哥州航天發射場出發的亞軌道飛行標誌著近二十年開發工作的結束，使得維珍銀河終於可以開始縮減約800名等待太空之旅的持票人名單了。維珍銀河正與貝索斯（Jeff Bezos）的藍色起源公司（Blue Origin）競爭，向那些尋求刺激、希望在幾分鐘內擺脫地球引力的人士兜售太空飛行門票，這也是該公司成立之初的原因。

此次飛行的乘客包括80歲的古德溫（Jon Goodwin），一位患有帕金森症的英國前奧運選手，以及沙哈夫（Keisha Schahaff）和梅耶斯（Anastatia Mayers），這是一對來自加勒比地區、通過慈善抽獎贏得座位的母女。另外還有兩名飛行員和一名維珍銀河支援的航天員。

週三紐約常規交易時段，維珍銀河股價下跌2.3%，至3.38美元。該股今年以來下跌近3%，仍遠低於2021年時位於55美元以上的高點。該公司於2019年通過與特殊目的收購公司（SPAC）反向合併方式上市。

此次飛行的網路直播將於紐約時間上午11點開始。

一個多月之前，維珍銀河最終啟動商業太空飛行營運。嚴格來說，名為「銀河01」的首次飛行是一次研究飛行。乘客中包括義大利空軍的三名研究人員，其研究方向偏重於利用太空微重力環境進行科學的有效載荷設計。

維珍銀河成立於2004年，最初承諾最早於2007年開始載客飛行。早期的票價為 20萬美元，後來漲到25萬美元，但飛行卻出現了延誤。2014年，維珍銀河的一架太空飛機在試飛過程中墜毀，造成一名試飛員喪生，另一名試飛員重傷，該公司暫停售票。

之後，維珍銀河又經歷幾次成功和失敗。2018年，該公司的飛船首次到達太空高度，2021年將布蘭森送上太空，成為頭條新聞。但在那次飛行之後，維珍銀河因為要對其飛行器進行升級改造，而暫停太空飛行任務近兩年時間。2022年，它重新開始售票，這時候的票價是每座位45萬美元。

賠本賺盆滿缽滿

現在，維珍銀河有一大批壓積的客戶需要處理。不過，該公司稱，即使這些乘客終於開始看到太空，公司也得幾年之後才能從太空飛行中獲利。

維珍銀河目前的主要飛行器是VSS Unity，這是一架2016年就已投入使用的太空飛機。VSS Unity將用於執行每月一次的太空飛行，但與此同時，維珍銀河正專注於開發一批新的「德爾塔級」太空飛行器。新飛船預計最晚將於2026年投入營運，它們將進行優化，以方便修整和加快飛行之間的周轉，從而提高每年的飛行頻率。

「使用VSS Unity有點賠本賺盆滿缽滿的意味，」太空航線任務與安全總裁摩西（Mike Moses）今年6月接受採訪時說，「但重要的是，我們不僅要證明我們能做到，還要吸取所有的經驗教訓。」

維珍銀河認為，幾年內都不會看到有意義的收入。該公司預計，今年後兩個季度每季度只能有約100萬美元的收入。該公司稱，如果再加上研究飛行，收入可能會略有提高，因為這類任務的座位價格約為60萬美元。

維珍銀河首席執行官科格拉齊爾（Michael Colglazier）今年 6 月告訴彭博新聞社，他相信維珍銀河如果能使用德爾塔級飛行器每周執行太空飛行，就能實現盈利。

雖然他承認，在一段時間內，亞軌道太空飛行將是一項「容量受限的業務」，但他認為，隨著越來越多的私人航天員飛上太空，他們將帶動起更多的客戶簽約。

「我們要讓這個行業正常化，」科格拉齊爾說，「你鄰居去太空並不常見。但隨著我們把人們送入太空，這種事就會變得正常了。」——譯 逸思