紐約曼哈頓東村偏僻一角的一個公共住宅區，全美國最雄心勃勃的兒童教育實驗項目之一正在進行中，雖然某些方面打了折扣。這裡屬於雅各布里斯社區（Jacob Riis Houses），由13幢磚造塔樓組成，其中一幢塔樓後面夾著幾間明亮的教室。裡面擺著一些小型傢具，今年3月的一個早晨，教室裡還來了幾十名蹣跚學步的小朋友。這裡就是雅各布里斯兒童早教中心，是紐約市免費公共學前教育項目下面的大約1200個教學點之一，參與教學點營運的，主要是簽約的家庭式小企業和當地的非牟利組織。

這個學前班由非牟利組織華裔美國人規劃理事會負責營運，瑪麗（Mary Cheng）在理事會擔任兒童發展服務部主任。此時她正在教室門口迎候一群3歲的孩子和他們的監護人，其中許多人就住在這個社區或附近一帶。她引導孩童走進教室，不時蹲下身擁抱他們。到了教室，學生們從椅子堆裡取出幾張，將它們迅速塞到小桌子下面，然後開始做早餐。一個很活潑的孩子讓瑪麗為她畫一隻粉紅色的小狗，接著又要一隻粉紅色貓咪，然後是一隻狗媽媽和一隻貓媽媽。她都答應，飛快地完成而且畫得很好，好奇的旁觀者也請她另外畫兩張素描。瑪麗負責監督該理事會在曼哈頓及皇后區共6個教學點約 300 名幼教學生的照護工作，但她說，直接與小朋友及他們的家人打交道仍然是她工作中最重要的部分，也是她最喜歡的。孩子放學回家後，還有與這項事業相關的危機在等著她，跟他們相處也有助於她分散對危機的關注。

在過去的一年半時間裡，紐約市一直未向華裔理事會及其他數百間為這座城市最年幼的學童，提供教育服務的機構和個人支付拖欠的費用。瑪麗一直爭取為華裔理事會追回2022 財政年度應取得的近160 萬美元付款。從去年7月開始的2023財政年度，該理事會目前只收到拖欠欠款的一個零頭。「這跟一個人做生意虧了拿不到錢的情況不一樣，」瑪麗說，「現在是這座城市辜負我們。」