一項新的研究報告表明，墨西哥灣地區仍有1.4萬口停產的海上油氣井沒有進行封堵。 用於封堵這些油氣井的資金數額有限。

大約160年前，德雷克（Edwin Drake）在賓夕法尼亞州西北部的山區鑽探了美國第一口油井，從那以後，已經有超過450萬口油氣井相繼出現。 眾所周知，這些油氣井在活躍狀態下，會對環境造成危害，包括甲烷排放、空氣污染和附近人類患上癌症的風險。 即使在鑽井停止后，許多風險仍然存在，這使得廢棄油井的命運變得至關重要。

但最常見的解決方案——對油井進行封口，也就是封堵和廢棄的作業過程——卻是一個成本高昂的解決方案。 加州大學大衛斯分校（University of California at Davis）和路易士安那州立大學（Louisiana State University）的研究人員發表在《自然能源》（Natural Energy）雜誌上的一項研究報告表明 ，僅在美國墨西哥灣水域，就有1.4萬口停產的海上油井和沿海油井沒有進行封堵。 這項研究估計，僅封閉這些油井就需要耗資300多億美元。

作為這項研究報告的共同作者，加州大學大衛斯分校農業和資源經濟學助理教授阿格頓（Mark Agerton）表示，如果不進行封堵，停產的油井可能會繼續釋放「大量對生態系統或人類健康不利的物質。 我們不希望這些物質出現在我們的飲用水、我們身邊的土地和我們的食物中。 」

擁有油氣井的公司應該在其使用壽命結束時進行封堵，儘管具體的規則因油氣井所在的州以及是否受到聯邦政府或州政府的管轄而有所不同。 但在實際操作中，通常不會封堵井口。 一些公司把不活躍的油井登記為閑置狀態，希望以後能重新投入使用; 另一些公司則轉移油井的擁有權或者乾脆棄之不顧。

如果一口井不再有對其維護負有法律責任的擁有者或者實體，那就成了「無主井」。 對於聯邦水域的海上油井來說，這意味著封堵和廢棄的責任可能由各州承擔。 阿格頓和他的同事們把沿海油井和海上油井作為研究重點，因為與陸地上的油井相比，封堵這些油井的成本更不為人所知。

在整個研究區域，研究人員發現，沒有封堵的非活躍油井數量遠遠多於投入生產的活躍油井，尤其是在路易士安那州和德克薩斯州的沿海地區。 麥吉爾大學（McGill University）的瑪麗康（Mary Kang）此前主持的研究發現，美國進行鑽探的油井（包括陸地和海上）有五分之三現在處於不活躍狀態，但只有三分之一被永久封堵和廢棄。

作為《自然能源》研究報告的共同作者，路易士安那州立大學副教授厄普頓（Gregory Upton Jr.） 表示，許多州都有專門解決「無主井」問題的計劃，但是「如果你查看相對於無主井數量的可用資金數額，你就會看到，這些資金長期以來都不夠用。 」

2022年，拜登政府通過了一項新的聯邦法案，為解決無主井問題撥款47億美元，其中包括為各州撥出的18億美元專款。 不過研究人員的報告清楚地表明，這項計劃還需要多少資金，尤其是如果美國繼續淘汰化石燃料的話。

「從大局來看，基本問題是，在能源轉型過程中，你應該清理你擁有的所有老舊資產，」阿格頓說，「你打算怎麼支付這筆費用？ 」《自然能源》的研究報告建議，優先考慮離海岸更近的淺井，因為在那裡進行封堵和廢棄的成本更低，具有更大的環境效益。

聯邦水域的海上油井確實有一項重要的監管規定作為支援：如果聯邦水域的油井擁有者破產，那麼封堵和廢棄油井的責任就落在了此前的所有者身上。 這項研究報告發現，在美國墨西哥灣聯邦水域發現90%的海上油井目前或以前屬於多家石油巨頭，包括雪佛龍（Chevron Corp.） 、殼牌（Shell Plc）、埃克森美孚（Exxon Mobil Corp.）、康菲石油（ConocoPhillips）、英國石油（BP Plc）、道達爾能源 （TotalEnergies SE）和埃尼（Eni SpA）。

阿格頓以2020年破產的菲爾德伍德能源公司（Fieldwood Energy）為例，說明這種責任是如何發揮作用的，這家公司曾經擁有墨西哥灣的多口油井。 」（菲爾德伍德）拆分了所有老化破舊的油井，轉交給一家破產的糟糕公司，然後成立了一家持有更好資產的新公司，」他說，「他們把封堵和廢棄油井的所有責任都推給了這家糟糕的公司。 」

2021年，一名聯邦法官裁定，作為菲爾德伍德能源公司的墨西哥灣油井此前的所有者，埃克森美孚、英國石油、赫斯公司（Hess Corp.） 和荷蘭皇家殼牌公司（Royal Dutch Shell Plc）必須支付封堵油井的部分費用，估計高達72億美元。