在14歲的時候，約瑟夫（Sonia Joseph）第一次讀到《哈利波特與理性之道》（Harry Potter and the Methods of Rationality，簡稱：HPMOR）。這本廣受歡迎的同人小說，將這位少年巫師重新想象成一位死板的經驗主義者——理性的哈利波特用科學方法檢驗教授的魔法，嘲笑他發現的一切矛盾之處，並在12歲以前解決了所有巫師方面的問題。約瑟夫說：「我喜歡這本書。」她在十幾歲的時候讀了四遍《HPMOR》。她是一個神經多樣性（neurodivergent）、雄心勃勃的印裔美國人，在麻省郊區的高中就讀時感到格格不入。她說，這個故事「對於聰明的局外人非常有吸引力」。

這篇同人小說的作者是尤德考斯基（Eliezer Yudkowsky），搜索他的其他作品為約瑟夫打開了更多大門。自2000年代初以來，尤德考斯基就一直認為，帶有敵意的人工智能（AI）可能在幾十年內毀掉人類。這種信念驅使他成為一個自稱理性主義者社區的知性教父；而這個群體想要保持自己思想的公正性，即使是在結論很可怕的情況下。約瑟夫對理性主義萌生的興趣也讓她被有效的利他主義（effective altruism）所吸引——這是一種與理性主義相關的道德哲學，因為與臭名昭著的加密貨幣前億萬富豪班克曼-弗里德（Sam Bankman-Fried，人稱SBF）扯上關係而聲名狼藉。有效利他主義的核心是強調運用理性思維，對世界產生最有效的正面影響。這些截然不同但又有所重疊的群體在網絡論壇上開始發展，關於AI危險性的帖文變得很常見。他們也集中在灣區，在那裡，他們開始勾勒出一個名為AI安全的研究領域，旨在降低機器殺死我們所有人的可能性。

約瑟夫在2019年獲得神經科學本科學位後不久，就搬到灣區從事AI研究工作。在那裡，她意識到，在網上看起來如此分散的社交場景，實際上要緊密得多。許多理性主義者和自稱為「EA」的有效利他主義者在一起工作，投資彼此的公司，住在共居之家，主要在這個圈子裡社交，有時候會演變成多角關係。在整個社區中，幾乎每個人都以某種方式宣揚自己的標奇立異。約瑟夫發現，這裡的一切都如此自由、令人興奮，就像終於來到了一個現實版的理性主義霍格華茲學院。懷著防止人類滅絕的宏偉目標，她和同事們一起致力於解決她眼中最有吸引力的問題。