在美國，一種經典的亞洲飲品已成為增長最快的飲料之一，也讓其原產地臺灣成為了全球食品出口重地。
珍珠奶茶又稱波霸奶茶，是一種甜的飲料，因耐嚼的橡膠狀木薯圓球而得名，並具有獨特口感。愛好者們通常稱之為「QQ」。
過去兩年，珍珠奶茶在世界各地熱賣，尤其是在美國──2022年的貿易數據顯示，如今這些「珍珠」是美國從臺灣進口的最大食品種類，在疫情時代各地消費者紛紛縮減可支配支出、食品商店難以為繼之下，創下了罕見的成功案例。
美國從台灣進口最多的30種食品 木薯粉製成的食品（主要是「珍珠」）進口貨品價值兩年內增長三倍。（資料來源：美國國際貿易委員會，聯合國Comtrade數據庫）*注：數據不包括產品描述中的剩餘類別。
短影片平台TikTok上，喝珍珠奶茶的網紅影響力壯大，讓這種飲料迅速進入了主流視野。韓國的流行偶像和電視角色都喜好這種飲料，而韓國娛樂產業在全球快速發展，也成為珍珠奶茶的助力。
總部設在臺北的珍珠奶茶連鎖營運商億可國際飲食的業務發展副總監Kody Wang稱：「（珍珠奶茶）需求大幅增長。」2019至2022年，億可國際飲食在北美的門店數量增加了77%。「現在，我們看到全球對亞洲文化的理解已越發深入，一定程度上是受到韓國流行音樂和韓劇大熱的帶動。」
2022年，美國進口了約3050萬公斤木薯粉和澱粉製成的替代品──該商品類別是臺灣政府衡量奶茶珍珠出口的指標。美國國際貿易委員會（International Trade Commission）的數據顯示，按貨品價值計算，臺灣出口商佔據了69%的市場份額。
2021年木薯澱粉食品進口量居前的國家和地區，美國從這些國家/地區的進口量約佔全世界木薯粉食品總貿易量的四分之一。（資料來源：聯合國Comtrade資料庫）
彭博新聞社分析了聯合國最新貿易數據，在2021年，臺灣木薯粉食品出口額增長23%，突破了1億美元，是第二大出口國泰國的三倍。
臺灣「珍珠」在美國市場的主導地位仍在提升，儘管平均價格比泰國珍珠貴64%。
「你可以吃到珍珠奶茶雪糕，加州的好市多（Costco）裡就有珍珠奶茶，」加州大學歐文分校教授、《美國炒雜碎：美國中餐的故事》一書的作者陳勇表示，「現在它真的無處不在。人們已經接受了它，成了主流。」
快速擴張
珍珠奶茶於1980年代在臺灣問世，進入美國市場已有幾十年，主要在面向亞洲社區的小店出售。研究公司Future Market Insights估計，在2023年，美國珍珠奶茶市場的規模為6.4億美元，10年內將達到22億美元。
網上評論平台Yelp的數據顯示，2019至2022年，美國七個城市群（多數擁有較多亞裔人口且在不斷增長）的珍珠奶茶店數量增長了60%有餘。Yelp稱，芝加哥地區的增幅最大，其次是費城。
美國主要城市的珍珠奶茶風潮：2019至2022年店鋪數量的增幅百分比。（資料來源：Yelp）
珍珠奶茶在全球最大經濟體的擴張空間，遠超在臺灣的擴張空間。臺北聯發國際餐飲集團經營的珍珠奶茶連鎖品牌「歇腳亭」（Sharetea）就是領先品牌之一，它在美國的門店數量已經超過了在臺灣的門店。
「功夫茶」是創立於紐約皇后區的品牌，擁有350多間門店，目標是在2023年實現2.4億美元銷售額（包括加盟商）。Yelp的數據顯示，「功夫茶」是美國最大的珍珠奶茶連鎖品牌。
名人影響力
一些品牌聘請韓國的國際明星作為形象大使，在Netflix全球熱播劇《梨泰院Class》（Itaewon Class）中出演男主角的朴敘俊（Park Seo-jun）成為了臺灣品牌「貢茶」的代言人。
2014年，亞洲私募股權公司Unison Capital收購了貢茶的韓國子公司，並於幾年後接管了其全球業務。據韓國媒體報導，Unison Capital在2019年以約3500億韓元（2.7億美元）的價格，將貢茶品牌出售給了總部設在波士頓的TA Associates，幾乎是最初收購價的五倍。
臺灣珍珠奶茶已成為國際流行飲料。（攝影：Edy Gunawan/Getty Images）
在字節跳動旗下的TikTok上，珍珠奶茶影片的點讚數量可以達到數十萬。總有一些網紅喜歡自我挑戰，在影片裡面播放喝珍珠奶茶的場面。杯子裡幾乎裝滿了珍珠。
戈德溫（Lauren Godwin）是洛杉磯的一名網紅，有超過2200萬TikTok粉絲。 去年，她的33秒喝超大杯奶茶短片，斬獲近100萬個讚好。
三藩市珍珠奶茶店Aura的店主朱內賈（Kashish Juneja）指，新冠疫情期間，越來越多的人轉投社交媒體──TikTok就在這期間爆紅──這反過來又促進了珍珠奶茶的走紅。
「（珍珠奶茶的走紅）關鍵從來只在於能否被發現。我認為TikTok本身就是為『發現』而設的工具，這發揮了作用，」她說，「更多人想嘗試它。」
滿足需求
Google Trend的數據顯示，2021年，疫情限制措施放寬後，美國人對「珍珠奶茶」或「波霸奶茶」的興趣暴增。今年1月，這兩個關鍵詞的整體搜尋量創下了新紀錄──適逢Google為慶祝珍珠奶茶擁有自己的表情符號三周年，製作了一款塗鴉遊戲。
「珍珠奶茶」和「波霸奶茶」在美國的Google搜尋量，截至3月26日（2017年以來的最高搜尋量已指數化為100）；夏季搜尋量通常會激增 / 美國東部地區的人主要搜尋「珍珠奶茶」/西部地區的人搜尋「波霸奶茶」/ Google推出塗鴉遊戲致敬珍珠奶茶。（來源：Google Trend）
與此同時，臺灣的廠家也在為珍珠奶茶的走紅感到振奮，並擴大了珍珠，以及可以加在珍珠奶茶中的專門添加劑、茶味和果味材料的產能。
1979年成立的奶茶原料供應商上島食品股份有限公司（Shang Dao Food）總裁Chia-Sheng Chen表示：「臺灣的原料非常齊全，只有在這裡才能採購得到全部原料。」
據上島食品介紹，珍珠中含有大約74%的澱粉和24%的水，還有少量的焦糖和其他調味劑。
為滿足市場需求，該公司將於4月在臺灣開設一間全自動珍珠工廠。Chen稱，工廠將開足馬力，日以繼夜地24小時生產，產能將增加兩倍，而工人數量將減少到其他工廠的三分之一。
「我們希望美國市場能成為把珍珠奶茶推廣到全世界的孵化器。」他說。──Spe Chen 、Jinshan Hong；譯 王忠