在大宗商品市場，沒有什麼比走投無路更令人擔憂了。

如果少數交易員變得過於強勢，他們甚至可以抑制供應以隨意定價，價格因此會被推至不可理喻的水平。1980年亨特兄弟壟斷白銀市場時就發生了這樣的事，導致銀價現在還處於歷史新高。熊市擠壓導致大眾汽車（Volkswagen AG）在2008年一度成為全球市值最高的公司，某種程度上也是一種逼人走投無路。

不久前，支撐澳洲主要電網的市場就出現了這種情況。監管機構6月15日被迫叫停電力現貨交易，稱交易妨礙了電力安全可靠的供應。這使得澳洲電網暫時從資本主義供求原則，轉向由監管機構指揮公用事業公司的計劃經濟。

這是一個重大的市場失調，尤其是在發電能力並不短缺的情況下。最好的解釋是，澳洲電力市場的基石參與者看到燃煤資產的商業模式已經灰飛煙滅。於是他們決定放手一搏，選擇短期獲利，而不是長期穩定。

澳洲電力市場的運作方式是一系列反向拍賣。發電商出價將電力引入五分鐘交易區間，這一區間的電價是發電企業的最高出價。對於風能和太陽能，它們的電價相當於是零。由於煤電相對便宜，決定市場電價的非主流發電商通常都採用燃氣發電。

這就是問題的來源。作為全球最大的液化天然氣出口國，澳洲的天然氣價格走勢基本與全球保持一致，而全球天然氣價格又因俄烏戰爭而暴漲。過去一個月，俄羅斯透過管道運輸向歐洲出口的天然氣減少了約三分之一，推高了澳洲批發電力的價格，甚至引發政府出台價格上限。

理論上，監管機構可以指示發電企業加大馬力，向市場出售電力，但這一幕沒有發生。目前佔澳洲發電量約三分之二的燃煤發電站一直是「下線」狀態。在6月15日晚間用電高峰期，約三分之一的燃煤發電產能停產，儘管這樣應可保證所有開機的發電廠能獲得豐厚利潤。

這是什麼情況？發電企業表示，很多事情湊巧撞到一起。一些機組因定期保養而停機。還有一些機組意外離線，有的是因為逆變器故障或零件短缺，有的因為鍋爐裝置受損。煤炭短缺可能也是原因之一。

與此同時，在高度集中的澳洲電力市場，那些讓部分發電機組停機久一點的企業，最終會因為仍開機的機組而坐擁極高的電價。走投無路的是消費者和企業，最終他們不得不承擔電價。「當我們需要產能時，這些主導企業卻在大力抑制電力市場的產能。」墨爾本大學能源市場經濟學教授伯恩（David Byrne）說。「在這種極端條件下，他們（企業）坐擁非常高的電價收益。」

代表電力企業的行業組織澳洲能源理事會（Australian Energy Council）發言人基欽（Carl Kitchen）否認了這些說法，稱電廠員工一直在盡最大努力讓電廠恢復運作。他還指，三個1200兆瓦的機組已在過去24小時恢復運行。

一般而言，約束市場壟斷的一個因素，是市場參與者有意維持自己的長期地位，這促使它們按規矩行事。不過，情況正在改變，因為澳洲電網從目前約75%的化石燃料發電，過渡至工黨政府提出的到2030年可再生能源發電比例達到82%的目標。

「有些公司覺得，『反正我們要退出了，那就儘量多賺點』，這是它們對市場的整體態度。」維多利亞州能源政策中心（Victoria Energy Policy Centre）主任芒特恩（Bruce Mountain）說。「逍遙法外就變得可能。」

從某種意義上說，這一切都是市場機制設計的技術故障，很像是推動2021年迷因股走紅、今年稍早倫敦金屬交易所（London Metal Exchange）鎳價一度暴漲五倍的情況。

還有一種情況，即使是最自由市場的電網最終也會受到政治的支配。伯恩說，電力供應中斷是電力公司和監管機構之間的一場「懦夫遊戲」。最有可能的短期解決方案是，澳洲工黨總理致電同為工黨的昆士蘭州州長，鼓勵國有公用事業公司CS Energy提供更多電力。CS Energy是現在最糟糕的「犯規者」，曾經在用電高峰期只有30%的煤電產保持開機。

私營煤電企業也應該這樣做，不要像大宗商品交易商那樣利用市場動盪牟利，而應像國家重要基礎設施供應商般行事。澳洲的燃煤發電廠正在消亡，但就像受傷的動物一樣，這是它最危險的時候。——David Fickling；譯/簡遠

（本文內容不代表彭博編輯委員會、彭博有限合夥企業、《商業週刊/中文版》及其所有者的觀點。）